Een voormalig directeur van AI- en quantum computing-startup SandboxAQ heeft het bedrijf en zijn CEO, Jack Hidary, beschuldigd van wangedrag in een rechtszaak die nu ook beschuldigingen van poging tot afpersing omvat. De zaak, ingediend door Robert Bender, voormalig stafchef van Hidary, betreft wangedrag, variërend van een financiële verkeerde voorstelling van zaken tot ongepast gedrag waarbij bedrijfsmiddelen en investeerders betrokken zijn. SandboxAQ heeft de aantijgingen heftig ontkend en de rechtszaak bestempeld als een “volledig verzinsel”, bedoeld om het bedrijf onder druk te zetten tot een schikking.
Beschuldigingen en tegenvorderingen
De rechtszaak van Bender, die in december werd aangespannen, beweert dat hij ten onrechte werd ontslagen nadat hij zorgen had geuit over vermeende incidenten die zowel financiële discrepanties als ongepast gedrag met zich meebrachten. De klacht bevat naar verluidt geredigeerde details over ‘seksuele ontmoetingen’ en misbruik van bedrijfsfondsen om ‘vrouwelijke metgezellen te werven, te vervoeren en te vermaken’. Het is veelbetekenend dat de redacties door de eiser zijn uitgevoerd, een tactiek die doorgaans door beklaagden wordt toegepast om gevoelige informatie af te schermen.
Het juridische team van SandboxAQ, onder leiding van Orin Snyder van Gibson Dunn, heeft agressief gereageerd en Bender ervan beschuldigd de claims te hebben verzonnen voor ‘buitensporige doeleinden’. Het bedrijf beweert dat er geen frauduleuze mededelingen zijn gedaan aan investeerders en dat Hidary geen misbruik heeft gemaakt van bedrijfseigendommen. Ze beweren verder dat Bender probeert het bedrijf zwart te maken als vergelding voor zijn eigen vermeende wangedrag.
Valley Connections en steun van investeerders
De zaak is opmerkelijk vanwege de spraakmakende investeerders en afkomst van SandboxAQ. Het bedrijf is ontstaan als een ‘moonshot’-project van Google onder leiding van Hidary voordat het in 2022 zelfstandig van start ging. Op de lijst van investeerders staan miljardairs Eric Schmidt (voormalig CEO van Google, nu voorzitter), Marc Benioff (CEO van Salesforce), Jim Breyer en Ray Dalio (oprichter van Bridgewater Associates). Ondanks de beschuldigingen heeft SandboxAQ in april 450 miljoen dollar aan Series E-financiering veiliggesteld van investeerders, waaronder Nvidia en Google.
De context: geheimhouding in Silicon Valley en juridische strijd
Dit geschil benadrukt een veel voorkomend probleem in Silicon Valley: rechtszaken voor werknemers worden vaak openbaar vanwege arbitrageclausules die de vertrouwelijkheid beperken. De zaak weerspiegelt ook een rapport uit juli van The Information waarin soortgelijke beschuldigingen tegen Hidary worden beschreven, waaronder het gebruik van bedrijfsvliegtuigen voor persoonlijke reizen en te hoge inkomstenprognoses. Bender ontkent de bron te zijn voor het rapport van The Information, terwijl SandboxAQ anders beweert.
Wat dit betekent
De rechtszaak is een strijd waarbij veel op het spel staat en die de interne praktijken van een snelgroeiende AI-startup, gesteund door enkele van de grootste namen uit de technologiewereld, aan het licht zou kunnen brengen. De kernvraag is of de beschuldigingen van Bender gegrond zijn, of dat dit een opportunistische poging is om schadelijke claims in te zetten voor financieel gewin. Hoe dan ook onderstreept het dispuut de risico’s die inherent zijn aan snelle technologische omgevingen waar het toezicht van investeerders en intern toezicht soms tekortschieten.
