Het recente Amerikaanse onderzoek naar de bomaanslag op een basisschool in Minab, Iran, bevestigt wat al duidelijk was: een Amerikaanse Tomahawk-raket vernietigde het gebouw, waarbij ongeveer 175 mensen omkwamen, van wie de meesten kinderen waren. De New York Times publiceerde geverifieerde videobeelden die de nasleep laten zien, waaronder een muurschildering van een kind met een vlinder te midden van het puin en de aangrijpende geluiden van rouwende ouders. Toch reageerde het Witte Huis niet met spijt, maar met een video waarin de oorlog in Iran werd afgebeeld als een Nintendo-spel, waarin dood en vernietiging voor online-betrokkenheid worden gebagatelliseerd.
Dit is geen geïsoleerd incident. De regering-Trump heeft oorlog consequent gepresenteerd als amusement, door propagandavideo’s uit te brengen waarin echte bombardementen worden afgewisseld met fragmenten uit gewelddadige videogames, oorlogsfilms en toespraken op bombastische muziek. Voor dit Witte Huis is oorlog geen hel; het is leuk. Deze aanpak is niet toevallig: het weerspiegelt een diepere verschuiving in de manier waarop de overheid conflicten bekijkt en communiceert.
De erosie van morele zwaartekracht
De obsessie van de regering met online validatie heeft een feedbackloop gecreëerd waarin beleidsbeslissingen worden gestuurd door sociale media-optica in plaats van door strategische of ethische overwegingen. Zij beschouwen oorlog niet als een kwestie van leven of dood, maar als een inhoud die geconsumeerd en gedeeld moet worden. De vernietiging van USAID vorig jaar, die mogelijk tot ongeveer 800.000 vermijdbare sterfgevallen heeft geleid, is hiervan een voorbeeld: het besluit was eerder gebaseerd op ‘viraal afval’-spot dan op beleidsbeoordeling.
Elon Musk, wiens invloed op de regering onmiskenbaar is, maakte grapjes over de vernietiging van het bureau en gaf voorrang aan online lofbetuigingen boven mensenlevens. Deze mentaliteit strekt zich uit tot militaire operaties, zoals blijkt uit het ontslag van minister van Defensie Pete Hegseth van militaire advocaten die zich bezighouden met burgerslachtoffers, door hen ‘jagoffs’ te noemen die ‘dodelijkheid’ belemmeren.
De communicatiestrategie van de regering gaat niet over overtuigen; het gaat over het versterken van bestaande overtuigingen binnen de basis ervan. De sizzle-reels in oorlogstijd zijn niet bedoeld om sceptici te overtuigen; ze zijn er om degenen die al aan boord zijn te vermaken en te valideren, waarbij ze morele reflectie vervangen door collectieve feestvreugde in gewelddadige beelden.
De Baudrillardiaanse realiteit van moderne oorlogsvoering
Deze aanpak is niet nieuw, maar de intensiteit ervan is ongekend. Zoals wetenschapper Nick Cull opmerkt, deden eerdere regeringen op zijn minst alsof ze spijt hadden van militaire acties. Nu behandelt de Amerikaanse regering conflicten openlijk als een voetbalelftal op de middelbare school. Dit weerspiegelt de kritiek van Jean Baudrillard uit 1991 op de Golfoorlog, waar het spektakel van oorlogvoering op televisie de gevolgen in de echte wereld overschaduwde.
Baudrillard betoogde dat de oorlog een mediafictie was, een samengesteld verhaal dat weinig gelijkenis vertoonde met de werkelijkheid. Tegenwoordig, met ongecontroleerde sociale media en een meedogenloos streven naar betrokkenheid, is die fictie dominant geworden. De grens tussen waarheid en prestatie vervaagt, waarbij beleidsmakers zich meer zorgen maken over hoe dingen er online uitzien dan over de daadwerkelijke uitkomsten.
Doden zonder nadenken
Het bombardement op de Minab-school was waarschijnlijk een doelgericht ongeluk als gevolg van verouderde inlichtingen, en werd nog verergerd door de ontmanteling door de regering van bureaus voor de beoordeling van burgerslachtoffers. Dit illustreert de reële gevolgen van het geven van prioriteit aan spektakel boven inhoud. Toch blijft de regering haar verhaal zonder zelfreflectie propageren, zoals blijkt uit de afwijzing door de president van het incident en zijn onverschilligheid ten opzichte van de menselijke schade.
De sizzle-reels in oorlogstijd dienen niet als propaganda, maar als een vorm van collectieve exculpatie. De misdaden in Minab en elders worden overschaduwd door de sensatie van ‘zieke moorden’, waardoor het menselijk lijden wordt teruggebracht tot een meme-waardig spektakel. De regering en haar aanhangers houden niet alleen zichzelf voor de gek; ze proberen actief elke serieuze overweging van de gevolgen te overstemmen.
In deze omgeving wordt wreedheid een bijzaak, waarbij niet met een zuiver geweten wordt gedood, maar zonder enig bewustzijn. Het streven naar online validatie heeft het Witte Huis op elk niveau geïnfecteerd, waardoor beleid in prestaties is omgezet en de inzet in de echte wereld is teruggebracht tot een zoektocht naar likes.
Dit is een nieuw soort oorlog: een oorlog die niet wordt gevoerd voor strategisch gewin, maar voor de dopamine-rush van de betrokkenheid op sociale media. De gevolgen zijn dodelijk, maar in een wereld waar aandacht een betaalmiddel is, zijn mensenlevens minder belangrijk dan virale momenten.
