Een jury uit Californië heeft woensdag een belangrijk oordeel uitgesproken, waarbij Meta (het moederbedrijf van Instagram) en Google (Alphabet) financieel verantwoordelijk werden gehouden voor het ontwerpen van verslavende sociale-mediaplatforms die willens en wetens kinderen schade berokkenen. De uitspraak zou een precedent kunnen scheppen voor soortgelijke zaken tegen technologiebedrijven vanwege hun impact op de geestelijke gezondheid van jongeren.
Het vonnis en de schadevergoeding
De jury oordeelde dat zowel Meta als Google nalatig waren bij het creëren van platforms die bijdroegen aan geestelijke gezondheidsproblemen bij jonge gebruikers. De bedrijven moeten gezamenlijk $3 miljoen aan compenserende schadevergoeding betalen, waarbij Meta 70% voor haar rekening neemt en Google 30%. Verdere schadevergoedingen worden nog overwogen. Zowel Meta als Google hebben plannen aangekondigd om in beroep te gaan tegen de beslissing en de bevindingen te betwisten.
De zaak: KGM versus technische reuzen
De rechtszaak werd aangespannen door een 20-jarige vrouw, geïdentificeerd als KGM (Kaley), die beweerde dat Instagram en YouTube opzettelijk waren ontworpen om de betrokkenheid van gebruikers te maximaliseren, wat tot haar verslaving leidde. De zaak concentreerde zich op de ontwerpkeuzes van de platforms, inclusief aanbevelingsalgoritmen, en hoe deze haar geestelijke gezondheid beïnvloedden. KGM getuigde dat haar verslaving aan sociale media heeft bijgedragen aan ernstige lichaamsdysmorfie, depressie en zelfmoordgedachten.
Meta en Google ontkenden de beschuldigingen, maar de jury oordeelde dat hun nalatigheid een “substantiële factor” was in de geestelijke gezondheidsschade van KGM.
Bredere implicaties
Dit vonnis staat niet op zichzelf. Een jury uit New Mexico heeft onlangs honderden miljoenen aan straffen opgelegd aan Meta wegens het toestaan van seksuele uitbuiting van kinderen en het misleiden van consumenten over de veiligheid van platforms. De zaak in Californië komt nadat TikTok en Snap in januari soortgelijke claims vóór de rechtszaak hebben afgehandeld.
“Het tijdperk van de onoverwinnelijkheid van Big Tech is voorbij”, zegt Sacha Haworth van The Tech Oversight Project, wat een verschuiving aangeeft in het publieke en juridische toezicht op technologiebedrijven.
Getuigenis en verdediging van de uitvoerende macht
Tijdens het proces verdedigden hooggeplaatste leidinggevenden van Meta en Google hun platforms, waaronder CEO Mark Zuckerberg en hoofd van Instagram Adam Mosseri. Mosseri deed het idee van sociale media af als klinisch verslavend en noemde dergelijke beschrijvingen ‘problematisch’. De beslissing van de jury is echter in tegenspraak met deze argumenten.
De uitspraak zendt een duidelijke boodschap uit: technologiebedrijven kunnen verantwoordelijk worden gehouden voor het verslavende karakter van hun producten en de schade die zij kwetsbare gebruikers toebrengen. Verwacht wordt dat deze zaak toekomstige rechtszaken zal versterken en een grotere transparantie in de ontwerppraktijken van sociale media zal afdwingen.
