O governo iraniano impôs um apagão quase total da Internet e do telefone em 8 de janeiro, isolando mais de 90 milhões de pessoas do mundo exterior. Esta escuridão digital seguiu-se a protestos antigovernamentais generalizados, desencadeados por dificuldades económicas e exigências de mudança de regime. Embora o governo tenha restaurado parcialmente alguns serviços, muitos iranianos continuam cautelosos com a vigilância e incapazes de se conectarem internacionalmente. No meio desta repressão, o serviço de Internet por satélite Starlink de Elon Musk tornou-se uma tábua de salvação crítica, permitindo a comunicação apesar da criminalização pelas autoridades iranianas.
A luta pela conectividade no Irã
Os protestos, que começaram no final de dezembro, foram alimentados por uma economia em colapso: o rial iraniano é agora a moeda menos valiosa do mundo e a inflação ultrapassa os 40%. A resposta do governo foi brutal; relatórios da Agência de Notícias de Ativistas de Direitos Humanos, com sede nos EUA, sugerem que mais de 18 mil manifestantes foram presos, enquanto o número de mortos varia de pelo menos 2.600 a mais de 20.000.
Nessas condições, Starlink oferece uma conexão vital, embora arriscada. A SpaceX forneceu acesso gratuito a dezenas de milhares de usuários iranianos. No entanto, o governo bloqueia ativamente os sinais e persegue aqueles que utilizam o serviço, forçando os utilizadores a operar clandestinamente.
Apesar destes esforços, os ativistas contrabandearam cerca de 50.000 terminais Starlink para o Irão. Os desenvolvedores até criaram ferramentas para compartilhar conexões além de dispositivos individuais, ampliando o acesso onde ele é mais necessário.
Satélites como uma questão de direitos humanos
A situação no Irão sublinha uma tendência mais ampla: os satélites são cada vez mais essenciais para documentar e responder a crises humanitárias. Na ausência de acesso ao nível do solo ou de relatórios locais fiáveis, as imagens e os dados de satélite fornecem provas críticas de atrocidades.
Tal como relatado em Novembro, a guerra civil sudanesa era visível do espaço, com dados de satélite revelando derramamento de sangue no meio de um completo apagão de comunicações. Cerca de 15.000 satélites orbitam atualmente a Terra, dois terços dos quais pertencem à megaconstelação Starlink da SpaceX.
A ameaça à infraestrutura espacial
A dependência de satélites não é isenta de riscos. O número crescente de satélites em órbita baixa da Terra (LEO) – projectado para exceder 560.000 até 2040 – aumenta a probabilidade de colisões. Uma cascata catastrófica de colisões conhecida como síndrome de Kessler poderia inutilizar o LEO, interrompendo tecnologias essenciais como GPS, monitoramento meteorológico e internet via satélite.
A SpaceX está a tentar mitigar este risco reduzindo a altitude de 4.400 satélites, mas o problema continua a ser uma ameaça iminente. A ONU reconhece o acesso à Internet como um direito humano, e a potencial perda de infra-estruturas de satélite teria um impacto desproporcional sobre os 2,6 mil milhões de pessoas em todo o mundo que não têm conectividade.
Em última análise, o destino da tecnologia de satélite está interligado com a nossa capacidade de monitorizar e responder às crises na Terra. Sem eles, o mundo corre o risco de ficar no escuro, incapaz de verificar alegações ou documentar o sofrimento humano.
