Prima del XX secolo, vivere nell’America rurale significava accettare l’isolamento. Se fossi un contadino, non riceverai la posta a casa tua. Dovevi recarti in un ufficio postale lontano o pagare compagnie espresse private per il privilegio. Era scomodo e costoso. La situazione cambiò quando gli Stati Uniti lanciarono la Consegna rurale gratuita, un servizio iniziato nel 1896 e che modificò radicalmente il rapporto tra le famiglie contadine e il resto del paese.
La spinta per questo cambiamento non è avvenuta da un giorno all’altro. Le città godevano della consegna gratuita della posta dal 1863. I residenti rurali hanno aspettato per più di vent’anni lo stesso lusso. Il National Grange si è battuto incessantemente per l’estensione di questi servizi. Ci sono volute pressioni politiche per rompere finalmente lo status quo.
La lotta politica dietro il servizio
Thomas E. Watson, un membro del Congresso della Georgia, ha svolto un ruolo fondamentale. Fece approvare una legislazione per un sistema RFD già nel 1893. Ma la resistenza fu feroce. I negozianti locali temevano la concorrenza dei venditori per corrispondenza. Hanno fatto pressioni per ritardare il servizio. I loro sforzi hanno funzionato, almeno per alcuni anni.
I primi cinque ciclisti non scelsero le strade fino all’ottobre 1896. Cominciarono nelle zone rurali del West Virginia. Fu un inizio modesto. Una manciata di corrieri che consegnano lettere a fattorie isolate. Ma il modello si è rivelato subito efficace.
L’espansione seguì rapidamente. Nel 1898, i funzionari dell’ufficio postale annunciarono un semplice percorso di espansione. Qualsiasi gruppo di agricoltori potrebbe ottenere la consegna gratuita. Bastava inviare una petizione. La petizione richiedeva una descrizione della loro comunità e delle strade. Doveva anche rivolgersi al loro deputato.
Si aprono le porte della petizione
Gli agricoltori hanno risposto in modo schiacciante. Il flusso di petizioni è stato sconcertante. Nel 1905, l’ufficio postale gestiva 32.000 rotte RFD. Non era solo una questione di comodità. Si trattava di integrazione.
Il sistema collegava le comunità isolate alle tendenze nazionali. Prima della RFD, gli abitanti rurali erano spesso tagliati fuori dal pensiero e dalla moda contemporanei. Il postino divenne un canale di modernità. Portava giornali, riviste e cataloghi dai centri urbani.
L’impatto si estese oltre le lettere personali. Nel 1913, il sistema RFD fu integrato dal Pacco Postale. Questa aggiunta ha consentito di consegnare in modo efficiente le merci più pesanti. Di conseguenza, le case di vendita per corrispondenza registrarono un boom. Sears e altri giganti sono cresciuti enormemente sfruttando queste rotte.
Ma l’impatto sociale è stato probabilmente più significativo. Le famiglie rurali non erano più isolate. Facevano parte della narrativa americana del XX secolo. Hanno visto cosa compravano gli altri. Leggono le stesse notizie. Condividevano le stesse pietre miliari culturali.
I timori dei negozianti si sono concretizzati? Sì, i commercianti di vendita per corrispondenza hanno eroso il loro monopolio. Ma finì anche l’isolamento. L’esperienza rurale non era più un’esistenza separata. È diventato parte di un tutto connesso.
L’infrastruttura per il collegamento era stata costruita. È iniziato con le lettere. Si è continuato con i pacchi. Si è conclusa con un senso di appartenenza a una società più ampia. Le strade sono state mappate. I percorsi furono stabiliti. Il resto era storia.
O forse, solo l’inizio dell’era moderna.
