China vertraagt de uitrol van geavanceerde zelfrijdende technologie aanzienlijk na een spraakmakende crash in maart waarbij drie studenten om het leven kwamen. Regelgevende goedkeuringen voor hogere niveaus van voertuigautomatisering zijn drastisch beperkt, wat een verschuiving aangeeft in de voorheen agressieve drang van het land naar autonome voertuigen.
Vertraging door de regelgeving en beperkte goedkeuringen
Chinese toezichthouders hebben slechts twee van de negen voorstellen goedgekeurd van fabrikanten die toestemming vragen om voertuigen met zelfrijdende capaciteiten van niveau 3 te verkopen. Dit staat in contrast met eerdere verwachtingen dat niveau 3-systemen eind 2024 algemeen verkrijgbaar zouden zijn. De beperkte goedkeuringen die zijn verleend aan Beijing Automotive Group en Changan Automobile beperken de exploitatie tot slechts drie aangewezen snelwegtrajecten in Beijing en Chongqing voor verdere testdoeleinden – en niet voor volledige commerciële inzet.
Deze voertuigen mogen onder computercontrole niet van rijstrook wisselen en vereisen onmiddellijke menselijke overname buiten de goedgekeurde zones. De beperking betekent een aanzienlijke tegenslag voor Chinese autofabrikanten die al begonnen waren met de massaproductie van voertuigen die geschikt zijn voor Niveau 3. Er wordt nu verwacht dat deze voertuigen zullen worden verkocht met gedowngrade Level 2-software.
De crash en de publieke zorgen
De verschuiving in de regelgeving volgt op een dodelijk incident waarbij een Xiaomi SU7 elektrische auto betrokken was die een snelheid van ongeveer 120 km/u reed terwijl het rijhulpsysteem was ingeschakeld. Toen de auto een rijstrookafsluiting constateerde vanwege wegwerkzaamheden, gaf hij een geluidssignaal, maar de daaropvolgende poging van de bestuurder om de controle terug te krijgen kwam te laat, waardoor een seconde later een botsing met een betonnen barrière ontstond.
Het incident leidde tot publieke en overheidsonderzoek naar rijhulpsystemen. De Chinese autoriteiten hebben sindsdien marketingtermen als ‘slim rijden’ of ‘autonoom rijden’ verboden voor voertuigen die alleen zijn uitgerust met niveau 2-systemen, met als doel verwarring bij de consument over de ware mogelijkheden van de technologie te voorkomen.
Prestatieverschillen en veiligheidsproblemen
Recente tests uitgevoerd door de Chinese staatsmedia hebben de zorgen verder aangewakkerd, waarbij is gebleken dat minder dan de helft van de binnenlandse niveau 2-systemen met succes botsingen hebben vermeden in gesimuleerde bouwzonescenario’s ‘s nachts. Tesla-voertuigen die aan dezelfde tests deelnamen, vertoonden daarentegen superieure prestaties in meerdere situaties. De discrepantie heeft vragen doen rijzen over de veiligheid en betrouwbaarheid van in China gemaakte rij-assistentietechnologie.
Marktvooruitzichten en bredere implicaties
China was gepositioneerd als een leidende markt voor autonoom rijden, ondersteund door sterke overheidssteun voor elektrische voertuigen en kunstmatige intelligentie. De markt voor autonoom rijden zou naar verwachting groeien van 9,85 miljard dollar in 2024 naar 15,3 miljard dollar in 2030. De recente tegenslagen suggereren echter dat veiligheidsproblemen nu voorrang krijgen boven de snelle commercialisering.
De pauze in de Chinese expansie van zelfrijdende auto’s onderstreept de cruciale behoefte aan rigoureuze tests en standaardisatie van autonome systemen. Het incident herinnert ons eraan dat zelfs geavanceerde rijhulpsystemen menselijk toezicht vereisen en dat er niet onder alle omstandigheden volledig op kan worden vertrouwd.
