Frank Munsey gaf niets om journalistiek. Het ging hem om geld.
Geboren in 1854 in Mercer, Maine, beschouwde hij kranten en tijdschriften niet als openbare diensten, maar als bedrijven die geld verdienden. Hij beheerde ze met meedogenloze details, hield het redactionele beleid opzettelijk kleurloos om niemand te beledigen, en kocht concurrerende kranten op om ze te sluiten. Het was een strategie van consolidatie. Als hij twee papieren in dezelfde stad had, zou hij de zwakkere vermoorden. Waarom zou je het draaiende houden als het alleen maar je eigen publiek verdeelt?
Hoe Munsey’s Magazine het publiceren veranderde
Hij begon klein. Nadat hij een telegraafkantoor had gerund in Augusta, Maine, verhuisde hij in 1882 naar New York City. Hij lanceerde onmiddellijk de Golden Argosy, een tijdschrift voor kinderen. Zes jaar later besefte hij dat volwassenen een groter besteedbaar inkomen hadden. Hij hernoemde het tot Argosy Magazine en draaide de inhoud om.
Toen kwam de grote stap. In 1889 richtte hij Munsey’s Magazine op. Tot 1891 heette het oorspronkelijk Munsey’s Weekly en het was het eerste goedkope, algemeen verspreide, geïllustreerde tijdschrift in de Verenigde Staten. Het prijskaartje? Tien cent.
Dat was revolutionair. Vóór Munsey waren tijdschriften vaak duur, literair of niche. Hij heeft ze toegankelijk gemaakt. Hij maakte ze visueel. Hij bewees dat je miljoenen exemplaren kon verkopen als je de prijs laag hield en de foto’s hoog.
De krantenconsolidatiemachine
Munsey stopte niet bij tijdschriften. Hij richtte zijn blik op kranten en verwierf ze als ruilkaarten. Zijn portefeuille groeide agressief:
- De ster (New York, 1891)
- Het Baltimore-nieuws (1908)
- De pers (New York, 1912)
- De zon en Avondzon (1916)
- De Herald en Avondtelegram (1920)
- De wereld (1924)
Hij kocht ze niet alleen om ze vast te houden. Tussen 1916 en 1924 voegde hij verschillende van deze papieren samen. Sommigen verdwenen geheel. Het doel was efficiëntie. Minder overtolligheid, meer winst. Hij verwijderde de pluisjes en hield de cashflow op peil.
Erfenis en rijkdom
Toen Munsey op 22 december 1925 in New York City stierf, liet hij een geschat fortuin van $ 20.000.000 achter. Het grootste deel ging naar het Metropolitan Museum of Art.
“Munsey beschouwde zijn publicaties puur als winstgevende ondernemingen en beheerde ze tot in detail.”
Hij was geen visionair in de traditionele zin van het woord. Hij geloofde niet in idealen van de vrije pers of gedurfde redactionele standpunten. Hij bouwde een media-imperium op door inhoud als handelswaar te behandelen. Hij liet uitgevers zien dat consolidatie werkt. Hij liet hen zien dat goedkope prijzen het volume stimuleren.
Zijn aanpak voelt vandaag vertrouwd aan. Digitale platforms kopen concurrenten op. Algoritmen die de voorkeur geven aan neutrale inhoud om de betrokkenheid te maximaliseren. Munsey deed het een eeuw eerder, met inkt en papier in plaats van pixels.
Het model bleef hangen. Het goedkope geïllustreerde tijdschrift werd de standaard. De krantenketen werd de norm. Munsey werd rijk door te vereenvoudigen
