De meeste mensen hebben een vluchtige fantasie over wat ze zouden doen als ze een autodief op heterdaad betrapten. Of misschien heb je in Best Buy naar een enorme 60-inch plasma-tv gestaan en je afgevraagd of je hem gewoon over je schouder kon hangen en de deur uit kon lopen. Je zou waarschijnlijk worden aangepakt. Maar dat zijn maar voorbijgaande gedachten, toch? Geen plannen.
De grens tussen een vluchtige gedachte en een oprechte intentie is het middelpunt van een verhit ethisch debat, aangewakkerd door een onderzoek uit februari 2007 in Current Biology. Onder leiding van John-Dylan Haynes van het Max Planck Instituut voor Human Cognitive Brain Sciences in Duitsland heeft het onderzoek aangetoond dat wetenschappers nu menselijke bedoelingen met verrassende nauwkeurigheid kunnen lezen met behulp van functionele MRI (fMRI) en geavanceerde computeralgoritmen.
Dit is geen sciencefiction. Het is een realiteit die ons dwingt serieuze vragen te stellen over privacy, vrije wil en de toekomst van wetshandhaving.
Hoe wetenschappers hersenpatronen ontcijferen
Het experiment was eenvoudig van opzet, maar complex van opzet. Onderzoekers gebruikten functionele MRI om de hersenactiviteit te monitoren terwijl proefpersonen intenties vormden. Deelnemers kregen te horen dat ze twee getallen zouden zien en van tevoren moesten beslissen of ze deze wilden optellen of aftrekken.
Er zat een vertraging tussen het zien van de cijfers en de wiskunde zelf. Deze kloof was van cruciaal belang. Het stelde onderzoekers in staat de hersenactiviteit te isoleren die verband hield met de beslissing om op te tellen of af te trekken, los van de visuele stimulatie van de cijfers of de motorische activiteit van het uitvoeren van de berekening.
De echte magie gebeurde in de software. Hersenpatronen zijn niet netjes gelokaliseerd op één klein plekje. Om ze te interpreteren hadden wetenschappers algoritmen nodig die in staat zijn gelijktijdige activiteit in verschillende hersengebieden te analyseren. Ze bouwden een systeem dat specifieke fMRI-resultaten correleerde met deze geïsoleerde intenties.
Nauwkeurigheid en de prefrontale cortex
De resultaten waren ontnuchterend. Door fMRI -gegevens te combineren met hun aangepaste software, konden onderzoekers met een nauwkeurigheid van 70 procent raden of een proefpersoon de komende getallen wilde optellen of aftrekken.
Voor de technologie voor het lezen van gedachten in een vroeg stadium is dat aanzienlijk. De sleutel lag in de prefrontale cortex. De activiteitspatronen in het midden van dit gebied verschilden duidelijk, afhankelijk van de vraag of de proefpersoon van plan was op te tellen of af te trekken. Het algoritme bracht deze subtiele verschuivingen in stimulatie in wezen in kaart om de uitkomst te voorspellen.
De studie valideerde ook verschillende lang gekoesterde hypothesen over hoe de hersenen omgaan met wilskracht:
- Vrij gekozen intenties worden opgeslagen in de prefrontale cortex.
- Intenties gebaseerd op externe bevelen worden in andere delen van de hersenen opgeslagen dan intenties gebaseerd op interne keuzes. ‘Bevelen opvolgen’ leeft aan de oppervlakte van de hersenen, niet diep in de grijze massa.
- Wanneer een intentie een actie wordt, verschuift de neurale activiteit naar een iets ander gebied. De hersenen ‘kopiëren’ in wezen de intentie en dragen deze over om de taak uit te voeren.
Het ethische moeras
Als wetenschappers de hersenactiviteit kunnen lokaliseren die specifieke intenties signaleert, zijn de toepassingen grenzeloos. Dit is waar het debat over technologie voor het lezen van gedachten zich verplaatst van academische nieuwsgierigheid naar urgente beleidsdiscussies.
Aan de andere kant kan dit een revolutie teweegbrengen in de ondersteunende technologie. We zouden door de hersenen geactiveerde rolstoelen, computers en prothetische ledematen kunnen zien die op gedachten reageren. Iemand met verlamming zou kunnen denken: “Ik wil mijn e-mail controleren”, en de computer zou zijn inbox onmiddellijk kunnen openen.
Aan de donkere kant zijn de implicaties voor het strafrecht huiveringwekkend. Kunnen we een misdaad stoppen voordat deze plaatsvindt? Stel je een regering voor waarin iedereen wordt gecontroleerd op signalen van gewelddadige of criminele bedoelingen. Als iemands hersenen de intentie registreren om te liegen, te stelen of schade toe te brengen, maakt dat hem dan schuldig?
De huidige technologie is rudimentair. Het kan geen complexe zinnen of diepe emotionele toestanden lezen. Maar het kan onderscheid maken tussen twee eenvoudige wiskundige problemen op basis van intentie. Als dit zich uitbreidt, lopen we het risico mensen te straffen voor gedachten die nooit in daden zijn omgezet.
Wetenschappers roepen nu al op tot een internationale discussie over deze ethische implicaties. We moeten beslissen hoe ver we bereid zijn deze technologie te laten gaan voordat het een hulpmiddel voor toezicht wordt in plaats van hulp.
Wat is het volgende?
De volgende fase van het onderzoek heeft tot doel een ‘gedachtenlezende database’ van intenties op te bouwen. Als we de neurale handtekeningen voor specifieke acties nauwkeurig kunnen identificeren – een woord lezen, een ledemaat bewegen of liegen – exploderen de potentiële toepassingen.
Maar de klok tikt. Veel experts vrezen dat deze technologie zal worden ingezet voordat we de beperkingen en de maatschappelijke impact ervan volledig begrijpen. De kloof tussen ‘wat als’ en ‘wat is’ wordt snel kleiner.
Voorlopig kun je je intenties voor jezelf houden. Of kun je dat?
Gerelateerde artikelen
- Hoe ESP werkt
- Hoe MRI werkt
- Hoe je hersenen werken
- Hoe hersen-computerinterfaces werken
- Hoe prothetische ledematen werken
Externe bronnen
- GuardianUnlimited: De hersenscan die de bedoelingen van mensen kan lezen
- Max Planck-vereniging
- NieuwWetenschapper: Gedachtenleesmachine weet wat je ziet
