Antes del siglo XX, vivir en la América rural significaba aceptar el aislamiento. Si fuera agricultor, no recibiría correo en la puerta de su casa. Había que viajar hasta una oficina de correos lejana o pagar a empresas privadas de mensajería para tener el privilegio. Fue inconveniente y costoso. Eso cambió cuando Estados Unidos lanzó Rural Free Delivery, un servicio que comenzó en 1896 y alteró fundamentalmente la relación entre las familias campesinas y el resto del país.
El impulso para este cambio no se produjo de la noche a la mañana. Las ciudades disfrutaban de la entrega gratuita de correo desde 1863. Los residentes rurales esperaron más de veinte años para disfrutar del mismo lujo. La National Grange agitó incansablemente la extensión de estos servicios. Fue necesaria presión política para romper finalmente el status quo.
La lucha política detrás del servicio
Thomas E. Watson, un congresista de Georgia, desempeñó un papel fundamental. Ya en 1893 impulsó la aprobación de una legislación para un sistema RFD, pero la resistencia fue feroz. Los comerciantes locales temían la competencia de los comerciantes de pedidos por correo. Hicieron lobby para retrasar el servicio. Sus esfuerzos dieron resultado, al menos durante unos años.
Los primeros cinco ciclistas no salieron a las carreteras hasta octubre de 1896. Comenzaron en la zona rural de Virginia Occidental. Fue un comienzo modesto. Un puñado de transportistas que entregan cartas a granjas aisladas. Pero el modelo demostró ser eficaz de inmediato.
La expansión siguió rápidamente. En 1898, los funcionarios de la Oficina de Correos anunciaron un camino sencillo para la expansión. Cualquier grupo de agricultores podría obtener la entrega gratuita. Sólo necesitaban enviar una petición. La petición requería una descripción de su comunidad y sus caminos. También necesitaba acudir a su congresista.
Se abren las compuertas de la petición
Los agricultores respondieron abrumadoramente. La avalancha de peticiones fue asombrosa. En 1905, la Oficina de Correos gestionaba 32.000 rutas RFD. No se trataba sólo de conveniencia. Se trataba de integración.
El sistema conectaba a las comunidades aisladas con las tendencias nacionales. Antes de RFD, los habitantes rurales a menudo estaban aislados del pensamiento y la moda contemporáneos. El cartero se convirtió en un conducto para la modernidad. Trajo periódicos, revistas y catálogos de los centros urbanos.
El impacto se extendió más allá de las cartas personales. En 1913, el sistema RFD se complementó con Parcel Post. Esta adición permitió que mercancías más pesadas se entregaran de manera eficiente. Como consecuencia de ello, las casas de venta por correo prosperaron. Sears y otros gigantes crecieron enormemente aprovechando estas rutas.
Pero podría decirse que el impacto social fue más significativo. Las familias rurales ya no estaban aisladas. Eran parte de la narrativa estadounidense del siglo XX. Vieron lo que otros estaban comprando. Leen las mismas noticias. Compartían las mismas piedras de toque culturales.
¿Se materializaron los temores de los comerciantes? Sí, los comerciantes de pedidos por correo erosionaron su monopolio. Pero el aislamiento también terminó. La experiencia rural ya no era una existencia separada. Se convirtió en parte de un todo conectado.
Se había construido la infraestructura para la conexión. Comenzó con letras. Continuó con encomiendas. Terminó con un sentimiento de pertenencia a una sociedad más amplia. Los caminos fueron mapeados. Las rutas estaban establecidas. El resto fue historia.
O tal vez sólo el comienzo de la era moderna.
