Sir Tim Berners-Lee, de architect van het World Wide Web, is niet iemand die blad voor de mond neemt als het gaat om de staat van zijn creatie. Hij ziet zowel gevaar als mogelijkheden rond kunstmatige intelligentie (AI) wervelen, met het argument dat hoewel het huidige traject zijn visie van een open, democratisch internet bedreigt, AI ook een weg terug naar dat ideaal zou kunnen bieden.
Deze spanning tussen hoop en waarschuwing bezielt Berners-Lee’s nieuwe memoires, ‘This is For Everyone’, waarin de evolutie van het web wordt beschreven van een idealistische oorsprong naar een landschap dat wordt gedomineerd door ommuurde tuinen en data-extractie. Onlangs sprak hij met Nilay Patel van The Verge om deze zorgen uit de doeken te doen en na te denken over hoe platforms als TikTok en YouTube, hoewel oppervlakkig verbonden met het internet, feitelijk in schril contrast staan met de oorspronkelijke principes van openheid en gebruikerscontrole.
Het web in retraite:
Hoewel Berners-Lee erkent dat diensten als YouTube enorme hoeveelheden inhoud binnen bereik brengen, uit hij zijn diepe bezorgdheid over hun ontwerpkeuzes, met name hun afhankelijkheid van verslavende algoritmen. Hij noemt TikTok als goed voorbeeld: “Als ik op TikTok zat, zou ik er waarschijnlijk voor altijd doorheen scrollen.” Dit weerspiegelt volgens hem een gevaarlijke trend: platforms geven prioriteit aan gebruikersbetrokkenheid boven alles, zelfs ten koste van de individuele keuzevrijheid en het welzijn.
Deze verschuiving, zo stelt Berners-Lee, ondermijnt wat hij de digitale soevereiniteit noemt: het vermogen van individuen om op hun eigen voorwaarden te publiceren, informatie te consumeren en op het internet te navigeren. Hoewel platforms hun krachtige functies kunnen aanprijzen, oefenen ze uiteindelijk een enorme controle uit over de manier waarop we met gegevens en met elkaar omgaan. Hij ziet parallellen tussen deze dynamiek en de eerdere dominantie van Microsoft in de browseroorlogen voordat antitrustproblemen een zekere marktcorrectie afdwong.
Een ontbrekend webconsortium voor AI:
De vraag rijst dan: kan deze geschiedenis zich herhalen voor AI? Kunnen we soortgelijke waarborgen instellen voordat de technologie nog dieper verankerd raakt? Berners-Lee is echter sceptisch. In tegenstelling tot het vroege web, waar bedrijven als Netscape en Microsoft uiteindelijk onder auspiciën van het W3C overeenstemming bereikten over een gemeenschappelijke reeks standaarden, lijkt het huidige AI-landschap te worden gekenmerkt door hevige concurrentie en een gebrek aan bereidheid om externe beperkingen te omarmen.
‘Ik zie het niet gebeuren’, geeft hij openhartig toe als hem wordt gevraagd of er een internationale instantie voor AI kan worden opgericht, vergelijkbaar met CERN. Hij haalt figuren als Marc Andreessen aan, een prominente VC die voorstander is van ongecontroleerde AI-ontwikkeling, als bewijs dat de drijvende krachten achter deze technologie primair gericht zijn op winst en innovatie, in plaats van op collaboratief bestuur.
De flikkerende hoop:
Ondanks zijn bedenkingen is Berners-Lee niet geheel pessimistisch. De titel van zijn memoires zelf, ‘Dit is voor iedereen’, spreekt tot een kernovertuiging: het oorspronkelijke potentieel van het web is nog niet volledig uitgedoofd. Hij suggereert dat AI paradoxaal genoeg een instrument zou kunnen worden om dat ideaal terug te winnen. Stel je voor, zo stelt hij, een open-source, collaboratieve benadering voor de ontwikkeling van AI-technologieën – een aanpak die wordt aangedreven door principes van transparantie, verantwoordelijkheid en gebruikerscontrole. Een dergelijke inspanning zou individuen sterker kunnen maken in plaats van de macht te concentreren in de handen van technologiegiganten.
Deze visie hangt af van het verschuiven van prikkels en het bevorderen van een nieuw webethos dat gericht is op collectief voordeel boven onbelemmerde groei. Het is een gok, maar voor Berners-Lee blijft het de meest overtuigende weg voorwaarts – een weg die juist de technologieën gebruikt die het internet dreigen te ondermijnen om uiteindelijk de oorspronkelijke belofte van een open, rechtvaardige en krachtige online wereld te herstellen.
