Denk eens aan de laatste keer dat je door Twitter scrolde, een Netflix-documentaire bekeek of het nieuws op je telefoon doorbladerde. Die eindeloze stroom aan gegevens is niet nieuw. Het is de moderne evolutie van de massamedia, een term die elk systeem, elke technologie en elke organisatie omvat die is ontworpen om informatie, ideeën, amusement en reclame onder de aandacht van een groot publiek te brengen.
Het is een brede emmer. Ja, het omvat de digitale zwaargewichten zoals sociale-mediaplatforms, streamingdiensten en zoekmachines. Maar het bevat ook de traditionele zwaargewichten: kranten, tijdschriften, radio, film, televisie en zelfs boeken. Podcasts passen hier ook in. Dit zijn allemaal kanalen voor culturele expressie en reclame.
De machine begon eeuwen geleden met malen. De drukpers van Johannes Gutenberg was in de 15e eeuw het eerste echte middel om informatie in handen van de massa te krijgen. Voordien werd kennis opgepot. Gutenberg veranderde het spel. De technologie bestond niet zomaar; het maakte de creatie mogelijk van kranten en tijdschriften die iedereen kon kopen. Het maakte de media breed beschikbaar.
Tegenwoordig is het medium verschoven van papier naar pixels, maar de kernfunctie blijft hetzelfde. Informatie stroomt van een centrale bron naar een verspreid publiek. De schaal is geëxplodeerd. De snelheid is toegenomen. De toetredingsdrempels zijn gedaald. Maar het fundamentele mechanisme – het uitzenden van inhoud naar grote groepen – is nog steeds geworteld in die doorbraak uit de 15e eeuw. We hebben nu gewoon betere distributienetwerken.
