Tienes doscientos amigos en Facebook. Cincuenta conexiones en LinkedIn. Sesenta seguidores en Twitter. Esa es una huella digital considerable. Parece que eres popular. Pero, ¿importa esta popularidad virtual fuera de la ventana del navegador?
Mantenerse en contacto en línea requiere poco esfuerzo. Unos pocos clics. Unas cuantas pulsaciones de teclas. Estás conectado. Las redes sociales nos permiten compartir información de diversas formas. Fotos personales. Actualizaciones de estado. Vídeos divertidos. Avales profesionales. Artículos de la industria.
Antes de que Internet se apoderara de la vida diaria, dependíamos de las redes locales para hacer las cosas. ¿Necesitas un trabajo? Conocer a alguien por dentro ayuda. Buscando una cita? Pregúntale al primo de un amigo. ¿Necesitas un fontanero? Pregúntale a tus vecinos.
Las redes sociales en línea toman esa red local y la expanden globalmente. Hay un término para esto: glocalización. Puede buscar empleos en su área a través de foros en línea. Puedes coquetear con alguien en todo el mundo. Puede encontrar un plomero y leer reseñas de personas que lo hayan usado antes.
Pero ¿cómo se relacionan estos dos mundos? ¿Las redes en línea complementan las de la vida real? ¿El impacto es positivo o negativo? Los optimistas sostienen que las redes sociales fortalecen los vínculos existentes y forjan otros nuevos. Conduce a una mejora de la condición social. Los pesimistas sostienen que las redes online nos mantienen aislados. Nos cierran a otras visiones del mundo.
Dado que el auge de las redes sociales en línea es tan reciente, no hay muchos números concretos que demuestren definitivamente a ninguno de los lados. Podemos mirar los estudios. Podemos ver lo que dicen los expertos.
Entendiendo el capital social
Para comprender cómo nos benefician las redes online y offline, primero debemos definir el capital social. El capital físico es fácil. Es dinero. Son pertenencias. Son cosas. El capital social es diferente. Es la medida de tus conexiones. Es el valor de su red.
La teoría principal del capital social es simple. Las redes sociales aportan beneficios. Confianza. Cooperación. Información. El valor colectivo de estas redes es su capital social.
Considere esto. Cuando tus vecinos están fuera de la ciudad, ¿vigilas su casa? Eso es capital social. Su red de vecinos se cuida unos a otros. ¿Alguna vez te has unido a un grupo de apoyo en Internet? Ése es el capital social en acción. Tu iglesia. Tu club de lectura. Tu barra favorita. Todos ellos aportan capital social. Compartes información. Se apoyan mutuamente. Trabajan juntos para lograr una acción positiva. Recaudación de fondos. Trabajo de caridad.
Los defensores del capital social creen que su abundancia se correlaciona con mejores resultados comunitarios. Mejora del rendimiento escolar. Menores tasas de criminalidad. Mejor salud pública. Reducción de la corrupción política.
Las investigaciones muestran que el capital social de las comunidades ha disminuido significativamente en las últimas décadas. Los expertos culpan a la expansión urbana. La gente ya no vive muy cerca. Culpan a la televisión. Vidas más ocupadas. Una disminución de la confianza general.
Algunos culpan a Internet por este declive. Sin embargo, Internet en realidad ayuda a generar capital social. Simplemente de diferentes maneras. Los estudios muestran que Internet no entra en conflicto con la conexión comunitaria. La Web ayuda a las personas a mantener un contacto activo dentro de su red. Las restricciones geográficas ya no limitan las interacciones cara a cara.
Puedes tener 200 amigos en Facebook. ¿De cuántos eres realmente cercano?
El límite numérico de Dunbar
El antropólogo Robin Dunbar propuso hace unos años una interesante teoría sobre las redes sociales. Afirmó que nuestro cerebro sólo puede gestionar un número limitado de contactos sociales. Al estudiar a los simios, llegó al número 148. Redondeado a 150. Este es el famoso Número de Dunbar.
El estudio no incluyó a humanos. Los sociólogos suelen citarlo cuando hablan de nuestras redes sociales. El número promedio de “amigos” en una red de Facebook es 120. Muy cerca del número mágico de Dunbar.
Redes profesionales
El panorama de la conexión humana cambió permanentemente en 2006. El Pew Internet & American Life Project publicó un estudio titulado “La fuerza de los vínculos de Internet”. Hizo más que solo medir los clics. Analizó cómo las personas construyen redes sociales. Los hallazgos revelaron dos categorías distintas de relaciones.
Lazos centrales. Estos son tu círculo íntimo. Hablas con ellos constantemente. Les confías tus secretos más profundos. Los llamas cuando la vida se desmorona.
Luego hay vínculos importantes. También conocidos como vínculos débiles. Estas conexiones se encuentran en la periferia. El contacto es menos frecuente. La intimidad emocional es menor. Pero importan. Ellos cierran la brecha entre su grupo principal y el resto del mundo.
La explosión de las redes sociales en línea ha amplificado los vínculos débiles. Plataformas como Facebook y Twitter actúan como ayudas para la memoria. Nos recuerdan a personas que de otro modo podríamos olvidar. Si bien la etiqueta “débil” sugiere fragilidad, estas conexiones suelen proporcionar los beneficios más tangibles.
Por qué los vínculos débiles resuelven los problemas mejor que los vínculos centrales
Los lazos fuertes son redundantes. Piensan como tú. Ellos saben lo que tú sabes. Cuando estás estancado, rara vez te ofrecen nuevas soluciones. Existen vínculos débiles en los límites de su red. Accede a diferentes grupos de información. Ellos conocen gente que tú no.
Considere el mercado laboral. Pierdes tu trabajo. Necesitas pistas. Es probable que tus amigos principales trabajen en industrias similares. No pueden brindarle pistas que aún no tiene. Los vínculos débiles, sin embargo, lo conectan con sectores dispares. Están dispuestos a ayudar gracias a su historia compartida. Son más eficaces que las solicitudes en frío en bolsas de trabajo anónimas.
LinkedIn aprovecha esta dinámica. Está dirigido a profesionales administrativos. La plataforma sugiere contactos de antiguos empleadores o redes de antiguos alumnos. Puede buscar empresas directamente. Puede pasar por alto las centralitas telefónicas. El sistema permite a los usuarios escribir recomendaciones. Estos favores suelen ser devueltos. Esto demuestra el dicho de que el éxito depende menos de lo que sabes y más de a quién conoces.
Algunas universidades ahora enseñan networking en línea. Reconocen la ventaja competitiva que proporciona.
La espada de doble filo de la seguridad online
Las redes sociales atraen titulares negativos. Destaca la tragedia de Megan Meier en 2006. La adolescente se quitó la vida tras sufrir acoso cibernético en MySpace. El matón no era un compañero. Era un perfil ficticio creado por la madre de un compañero de clase. El caso provocó demandas de regulaciones más estrictas para las redes en línea.
Pero la misma infraestructura salva vidas.
En Inglaterra, un adolescente notó que un amigo en Facebook parecía tener intenciones suicidas. Ella alertó a las autoridades. Localizaron al niño. Sobrevivió a una sobredosis de drogas. Demi Moore hizo algo similar. Descubrió una amenaza de suicidio en su cuenta de Twitter. Movilizó a sus seguidores para llamar a la policía local.
Estos eventos son extremos. Destacan el poder del capital social. Los extraños se ayudaron entre sí gracias a los vínculos digitales. No existía ningún conocido en la vida real. La conexión fue puramente en línea. Sin embargo, la intervención fue real.
Relaciones parasociales e impacto en el mundo real
¿La conexión en línea degrada la intimidad en el mundo real? Muchos temen que así sea. Los psicólogos utilizan el término relaciones parasociales para describir vínculos unilaterales. Te sientes cercano a una celebridad. No saben que existes. Ver su cuenta de Twitter crea una ilusión de proximidad.
Algunos argumentan que estas relaciones desplazan los vínculos emocionales con personas reales. Los expertos no han encontrado pruebas estadísticas de este daño. Creen que las redes sociales mejoran las habilidades sociales. Se suma a nuestra capacidad de conectarnos. No le resta nada.
Información ambiental como pegamento social
El atractivo de las redes sociales radica en el flujo constante de datos. Actualizaciones de estado. Fotos. Pensamientos. Los expertos llaman a esto información ambiental. Flota en el fondo de nuestra conciencia.
Saber que tu amigo comió ayer un excelente sándwich de rosbif. Notar el nuevo corte de pelo de un colega. Estos detalles parecen triviales. No lo son.
Facilitan la interacción cara a cara. Eliminan la necesidad de una pequeña charla para investigar los hechos. Te saltas lo básico. Saltas directamente a una conversación significativa. Cuando os reunís después del trabajo o de la escuela, ya tenéis el contexto. Los datos ambientales cierran la brecha entre la presencia en línea y la realidad fuera de línea.
La realidad de las conexiones digitales
Puedes tener cientos de amigos en Facebook, pero pregúntate a cuáles llamarías realmente si tu auto se averiara. O a quién invitarías a tu boda. La respuesta probablemente sea un pequeño círculo de vínculos centrales.
Las redes sociales en línea son herramientas poderosas para mantener conexiones, pero no reemplazan la interacción cara a cara. Un estudio sobre “Second Life” sugirió que la realidad virtual podría en realidad mejorar las habilidades sociales del mundo real al proporcionar un entorno compartido para la interacción. ¿La conclusión? Nuestras habilidades de comunicación no se están erosionando. Simplemente están cambiando.
Pero aquí está el truco. Si tu vida digital comienza a comerse tu vida real, es posible que estés ante una adicción a Internet. Ese no es un diagnóstico que deba ignorarse.
Falta de comunicación en la era de las actualizaciones de estado
Las citas y las redes sociales no siempre combinan bien. Los malentendidos ocurren. A menudo son divertidos. Recientemente, una pareja cambió su estado a “privado” y sus amigos inmediatamente enviaron sus condolencias, pensando que habían roto.
Otras veces, no es gracioso. Una mujer se enteró de que su marido se estaba divorciando de ella a través de una actualización de estado en Facebook. Estos incidentes resaltan una verdad simple: las actualizaciones de estado en línea son malos sustitutos de una comunicación significativa.
Redes de nicho y riesgos profesionales
Si los sitios principales se sienten demasiado saturados, hay redes sociales especializadas disponibles. Para los profesionales, lo que está en juego es mayor. Las redes sociales pueden ser una red de seguridad profesional o una carga.
“¿Necesitas un trabajo? Socializa, como si fuera una especie de networking”.
Pero recuerda. Ninguna plataforma puede replicar los matices de un apretón de manos o una comida compartida. Utilice estas herramientas para mejorar su vida. No dejes que lo reemplacen.
